Не обладая достаточно развитой тяжелой промышленностью (несмотря на большие капиталовложения иностранных империалистов), тогдашняя Россия не могла удовлетворить потребности страны в машинах и промышленном сырье внутренним производством. По данным, относящимся к 1912 г. (а в военные годы положение не улучшилось), Россия удовлетворялась собственным производством: паровых машин — на 12%, с.-х. машиностроения — на 46%, двигателей внутреннего сгорания — на 48%, электрических машин и принадлежностей к ним — на 65%.

Это был естественный результат общей экономической отсталости царской России. Хотя она занимала более 15% всей площади земной суши и в России проживало тогда более 10% всего населения, на ее долю приходилось только 2,74% мировой добычи каменного угля, 6,19% выплавлявшегося чугуна, 4,4% производившейся меди.

Работа русской промышленности находилась в прямой зависимости от иностранного ввоза, тем более что западные страны всячески препятствовали развитию в России машиностроения, этой материально-технической основы независимости страны,

В характере внешней торговли России тоже видна была ее экономическая зависимость от западноевропейских империалистических государств. Беря сведения о внешней торговле за последний год существования царизма — 1916, необходимо отметить прежде всего сильное превышение ввоза (2 682,5 млн. руб.) над вывозом (579,3 млн. руб.). Пассивность торгового баланса выражалась внушительной цифрой в 2 103,2 млн. руб. против 751,1 млн. в 1915 г. Это можно объяснить последствиями войны и оккупации части территории Российской империи. Зависимое положение России обнаруживается при анализе статей ввоза. За 1916 г. в страну было привезено на 127,5 млн. руб. жизненных припасов, на 581,8 млн. руб. промышленного сырья и полуфабрикатов и на 1 006,6 млн. руб. готовых промышленных изделий. Франция по ввозу в Россию товаров в 1916 г. стояла на третьем месте — ею привезено товаров на сумму в 170,2 млн. руб. (Англией — на 616,2 млн. руб., США— на 422,4 млн. руб.)